Pesquisa revela que a proliferação de algas causada pela fumaça absorveu tanto CO2 quanto foi liberado pelo incêndio.
Na pesquisa, publicada em 15 de setembro na Nature, descobriu-se que o ferro contido nas partículas de fumaça dos incêndios florestais fertilizou um trecho do oceano, resultando em uma gigante proliferação de algas que absorveu quase tanto CO2 quanto os incêndios liberaram.
Imagem do satélite Himawari-8 mostra a nuvem de aerossol de janeiro de 2020 se estendendo para o leste sobre o sul do Pacífico.
Em 2019 e 2020, incêndios florestais arrasaram mais de 18 milhões de hectares de terra na Austrália. Por semanas, a fumaça sufocou as grandes cidades, levando a quase 450 mortes, e até mesmo circunavegou o hemisfério sul.
À medida que os aerossóis se espalhavam pelos oceanos a muitos milhares de quilômetros de distância dos incêndios, algas marinhas microscópicas chamadas fitoplâncton tiveram uma sorte inesperada: receberam um impulso de ferro.
Na pesquisa, descobriu que isso fez com que as concentrações de fitoplâncton dobrassem entre a Nova Zelândia e a América do Sul, até que a área de floração se tornou maior do que a Austrália. E durou quatro meses.
Essa enorme proliferação de algas sem precedentes pode ter profundas implicações nos níveis de dióxido de carbono na atmosfera e no ecossistema marinho. Mas até agora, o impacto ainda não está claro.
Enquanto isso, em outro artigo publicado ao lado do nosso na Nature hoje, pesquisadores da Holanda descobriram que a quantidade de dióxido de carbono emitida pelos incêndios naquele verão foi mais do que o dobro das estimativas anteriores.
O ferro fertiliza o fitoplâncton e ajuda-o a crescer, da mesma forma que os nutrientes adicionados ao solo ajudam os vegetais a crescer. E como as plantas terrestres, o fitoplâncton fotossintetiza - eles absorvem CO2 à medida que crescem e produzem oxigênio para peixes e outras criaturas marinhas.
Usamos dados de satélite para estimar que para o fitoplâncton crescer tanto quanto no Oceano Antártico, ele teria absorvido 680 milhões de toneladas de CO2.
Isso significa que o fitoplâncton absorveu aproximadamente a mesma quantidade de CO2 conforme divulgado pelos incêndios florestais, de acordo com as últimas estimativas divulgadas hoje.
O fitoplâncton pode ter efeitos dramáticos no clima
Mas isso não significa que o crescimento do fitoplâncton absorve o CO2 do incêndio florestal permanentemente. Se o crescimento do fitoplâncton extrai e mantém o CO2 da atmosfera depende de seu destino.
Se afundarem nas profundezas do oceano, isso representará um sumidouro de carbono por décadas ou mesmo séculos - ou ainda mais se o fitoplâncton for armazenado em sedimentos oceânicos.
Mas se eles são comidos e decompostos principalmente perto da superfície do oceano, então todo aquele CO2 não tem nenhum efeito líquido no balanço de carbono na atmosfera.
Na verdade, o fitoplâncton muito provavelmente desempenhou um papel em escalas de tempo milenares na manutenção de CO2 atmosférico, mas as concentrações diminuem e podem afetar o clima global a longo prazo.
O florescimento do fitoplâncton também pode ter um grande impacto no ecossistema marinho, pois é um excelente alimento para algumas criaturas marinhas.
Por exemplo, mais fitoplâncton significa mais alimento para quem se alimenta de fitoplâncton, com efeitos na cadeia alimentar.
Também é importante notar que este enorme florescimento ocorreu em uma época do ano em que o fitoplâncton está geralmente em declínio nesta parte do oceano.
Mas se houve algum efeito de longa duração do fitoplâncton alimentado pelo incêndio florestal no clima ou ecossistema não está claro, porque ainda não sabemos onde eles foram parar.
Usando dados revolucionários
A ligação entre aerossóis de fogo e o aumento do fitoplâncton demonstrado em nosso estudo é particularmente relevante dada a intensa atividade de fogo ao redor do globo.
Espera-se que as secas e o aquecimento sob a mudança climática global aumentem a frequência e intensidade dos incêndios florestais, e os impactos aos ecossistemas terrestres, como perda de habitat e poluição do ar, serão dramáticos.
Mas, como sabemos agora, os incêndios florestais também podem afetar a vida marinha a milhares de quilômetros da terra.
Modelos anteriores previram o efeito fertilizante de ferro dos aerossóis de incêndio florestal, mas esta é a primeira vez que observamos e demonstramos a conexão em grande escala.
Nosso estudo é baseado principalmente em dados de satélite e observações de flutuadores robóticos que vagam pelos oceanos e coletam dados de forma autônoma.
Esses flutuadores robóticos estão revolucionando nossa compreensão do ciclo químico, da variabilidade do oxigênio e da acidificação dos oceanos.
Durante o período do incêndio florestal, nossos traçadores de fumaça atingiram concentrações pelo menos 300% maiores do que o que já havia sido observado no registro de satélite de 22 anos para a região.
Curiosamente, você não seria capaz de observar o crescimento do fitoplâncton resultante em uma imagem de satélite em cores reais.
Em vez disso, usamos sensores de cores oceânicas mais sensíveis em satélites para estimar as concentrações de fitoplâncton.
Então o que vem depois? Claro, precisamos de mais pesquisas para determinar o destino do fitoplâncton.
Mas também precisamos de mais pesquisas para prever melhor quando e onde a deposição de aerossol (como a fumaça do incêndio florestal) impulsionará o crescimento do fitoplâncton.
Por exemplo, o Mar da Tasmânia - entre a Austrália e a Nova Zelândia - mostrou concentrações de fitoplâncton apenas ligeiramente mais altas durante o período do incêndio florestal, embora a nuvem de fumaça fosse mais forte lá.
Seria porque faltavam outros nutrientes além do ferro ou porque havia menos deposição? Ou talvez porque a fumaça não durou tanto tempo?
Seja qual for o motivo, está claro que este é apenas o começo de novas linhas de pesquisa que ligam florestas, incêndios florestais, crescimento de fitoplâncton e o clima da Terra.
Estudo:
Christina Schallenberger é pesquisadora da University of Tasmania.
Jakob Weis é um Ph.D. estudante da University of Tasmania.
Joan Llort é oceanógrafa do Centro de Supercomputação de Barcelona-Centro Nacional de Supercomputação (BSC-CNS).
Peter Strutton é professor do Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos da Universidade da Tasmânia.
Weiyi Tang é pós-doutorado em Biogeoquímica pela Universidade de Princeton.
